Около часа пополудни объединённая команда Ричарда Лоусона и Уиннифред Артон вновь рассыпалась и все работники в расстроенных чувствах отправились на обеденный перерыв. Это был их последний совместный проект, но, к сожалению, он не увенчался успехом. Содержимое трёх образцов янтаря не дали ничего, чтобы было бы полезно парку. Один оказался испорченным, второй пуст, а содержимое третьего не соответствовало ожидаемому.
Иви стояла в дальнем углу комнаты, перебирая руками стеклянные сосуды, и наблюдала за последними приготовлениями перед отправкой третьего образца в дальнее плаванье. Посылка должна была сегодня покинуть остров и оказаться в ЦКЗ уже сегодня вечером. Дело в том, что вместо искомого генного материала, в тельце насекомого был обнаружен неизвестный доселе патоген — древний вирус, возможно, возбудитель какой-нибудь болезни. Но их лаборатория не занимается подобными вещами: во всём парке нет ни одного опытного ученого-вирусолога.
Закончив с уборкой на столе, Ив собрала все пробирки в маленький контейнер и понесла их к шкафу на другом конце комнаты. Она была последней в комнате из научных сотрудников, не считая самого Ричарда Лоусона, который, будь его воля, наверное, совсем бы здесь поселился. Помимо них в комнате ещё находился курьер, нервно переминавшийся с ноги на ногу от нетерпения. В руках он сжимал контейнер, а немигающий взгляд был нацелен на руку ученого, выводящего свою подпись на документах. По всему виду парня было понятно, что он не желает находиться рядом с этой штукой в контейнере, но при этом курьер решил во что бы то ни стало выполнить свой долг.
Пробормотав тихое, но вежливое «Простите», девушка с улыбкой протиснулась между ним и шкафом, прижимая к себе подставку с пробирками. Поставив свою ношу на стеклянную полку, Ивс начала собирать оттуда другой набор сосудов, которые должна была забрать в часть лаборатории, где работала группа Артон. Девушка уже собиралась уходить, прижимая к груди охапку пробирок и колб, и совсем забыла о том, что курьер всё ещё стоит за её спиной. Они повернулись друг к другу лицом практически одновременно, Иви с силой ударилась о парня и, вскрикнув, выронила всю посуду. Испуганный до полусмерти парень попятился назад, но неудачно поскользнулся на расплывшейся под ним луже. Сделав неуклюжий разворот, курьер поплыл вниз и, совсем забыв об осторожности, взметнул руки вверх. Контейнер описал крутой вираж в воздухе, раскрылся, и пробирка с вирусом со звоном разбилась о стеклянную дверцу шкафа. Содержимое пробирки расплескалось во все стороны, забрызгивая лицо Иви.
Выйдя из минутного оцепенения, девушка вытерла краем рукава жидкость и с недоумением посмотрела на розоватые пятнышки, расплывающиеся на белоснежном лабораторном халате. Затем медленно перевела взгляд на испуганное лицо растянувшегося на полу курьера. В этот момент в комнате взвыла сирена и громкий женский голос произнёс: «Внимание всем работникам лаборатории. Возможна биологическая угроза. Сектор С будет изолирован.»
И тут Иви поняла, что только что произошло. Жидкость с неизученным патогеном выплеснулась ей в лицо, а виноваты в этом они с курьером, неловко столкнувшиеся в тесном проходе. Вирус не изучен, но, вероятнее всего, он уже проник в организм Ивс. Уже начиная ощущать дрожь в руках, девушка перевела на мистера Лоусона взгляд, в котором явственно читался немой вопрос: «Что мне делать?»

«Только без паники.»
Иви повторяла эти слова как мантру, заученное правило для всех критических и непредсказуемых ситуаций. Самовнушение — вещь мощная, но даже оно не в силах унять дрожь в руках.
Повинуясь уверенным движениям мистера Лоусона, Иви послушно села на его место, держа перед собой руки, влажные от пота и от жидкости, содержащей вирус. Невидящем взором она смотрела куда-то перед собой, и потом, уже после того, как Иви вышла из лаборатории, она не могла толком сказать, думала ли о чем-нибудь в тот момент. Вначале ей казалось, что всё кончено. Они втроём обречены сидеть в изоляции, медленно умирая от неизученного патогена. Ведь он был настолько древним, что вряд ли человеческий организм смог бы выработать антитела.
— Мы теперь все умрём, да?! — срывающимся голосом пролепетал курьер, высказав немые опасения Иви. Он был на грани истерики, его нижняя губа дрожала, а лицо блестело от пота. Парень забился в угол между стеной и шкафом, точно также не в силах унять дрожь.
Но его вопрос подействовал на девушку, как удар током, выведя из оцепенения. Счего они взяли, что он вообще смертелен, а они — безнадежны? Это не исключено, но и не доказано. Тем не менее, нет повода преждевременно смириться с неизбежной участью и сидеть здесь, покорно ожидая кончины.
Как ошпаренная, Иви вскочила со стула и начала срывать с себя халат. Покончив с пуговицами, она быстрыми движениями сдёрнула рукава, скомкала халат и тут же выбросила в мусорку. Тяжело дыша она уставилась на неё широко раскрытыми глазами, будто только что избавилась, как минимум, от ядерной бомбы. И ей немного полегчало. Страх ослабил ужасную хватку и даже дышать стало легче.
— Так-то надо было и сразу, — пробормотала она, шмыгнув носом, и затянула потуже хвост.
Тем временем народу за стеклом всё прибывало. Вот белые халаты генетиков разбавились голубоватыми костюмами медиков.
«Быстро сработано», — подумала Ив, приглаживая непослушные прядки на макушке.
Присутствие врачей успокаивало, хотя девушка понимала, что, прежде чем они войдут внутрь, пройдёт ещё много времени.
Вздохнув, Ив повернулась к парню, который всё ещё трясся в углу от страха. Ей внезапно стало жаль его. Наверняка, ему есть что терять. Выдавив из себя улыбку, девушка подошла и протянула руку, желая успокоить, но тот отшатнулся как от чумы, отрицательно махая головой. Такое поведение ни много ни мало расстроило Иви, заставляя вновь задуматься об их положении. Понурив голову, девушка вернулась в кресло, ожидая, когда врачи войдут в комнату.

Иви удивленно приподняла бровь, но на предложение мистера Лоусона утвердительно кивнула. От того, что они будут просто сидеть и плевать в потолок, никому лучше не станет. Тогда уж лучше заняться делом.
Ив поднялась со стула, подошла к шкафу и вытащила оттуда совершенно новый белоснежный халат. Натянув его и закатав рукава, девушка достала пару резиновых перчаток и принялась собирать на полу осколки недавнего происшествия, стараясь понапрасну не расплескать остатки розоватой жидкости, в которой содержался вирус. Покончив с ними, Уотергейт занялась собиранием капель и потоков со стекла, о которое разбилась пробирка.
Таким неспешным темпом прошло около часа. Ив собирала образцы со стекла, помещала их в новые пробирки и на стёклышки, передавая мистеру Лоусону. Затем записывала результаты, вводила их в базу, отправляла на анализ компьютеру — в общем, делала всё, что ей прикажет старший сотрудник. Сама она так и не смогла толком отвлечься от нехороших мыслей, то и дело задаваясь вопросом: что же будет? Пока что всё шло хорошо. Курьер наконец прекратил хныкать и затих в своём углу, искоса поглядывая, как генетики передвигаются по комнате, поглощенные своей работой.
— Что-нибудь есть? — наконец заговорил он, с интересом рассматривая со своего места, как роботизированный аппарат по очереди впрыскивает разноцветные жидкости в пробирки с образцом вируса.
Ивс на мгновение прекратила заносить данные и кинула быстрый взгляд на мистера Лоусона. За час работы они мало что успели выяснить; во всяком случае, ничего полезного. Тем не менее, парню Уотергейт не ответила, вновь вернувшись за экран лежавшего на столе планшета.
Внезапно её обдало волной жара, будто в лицо дунул горячий ветер Сахары. Девушка в короткое мгновение взмокла, лицо покрылось испариной, а блузка под халатом прилипла к спине. Ив пошатнулась, как от лёгкого толчка, и, ухватившись за край стола, едва не смела стойку колб, но вовремя ухватила их свободной рукой, тихо ойкнув. Глаза будто застелило белой пеленой, всё перед взором поплыло. Иви на мгновение зажмурилась, сняв защитные очки, и потёрла веки тыльной стороной ладони, надеясь таким образом прогнать помутнение.
— Эй, девушка. С Вами всё в порядке? — не без подозрения в голосе спросил курьер, но Ив только отмахнулась.
— Всё нормально, просто устала, — объяснила она, водружая очки обратно, а про себя удивилась, как тихо и хрипловато прозвучал её голос. Но всё же заставила себя думать, что она действительно просто устала.

— Я в порядке, — практически рявкнула севшим голосом Иви, отпрянув от градусника, как от огня. Её глаза быстро заметались от одного человека к другому, и по взгляду обоих она поняла, насколько грубо ответила. Девушка тут же смутилась и потупила взгляд.
— Простите, я не специально...
Ивс тяжело вздохнула, вытирая пот со лба, и посмотрела на градусник. Ртутный. Последний раз она видела ртутный градусник лет в девять. Тогда была эпидемия гриппа в школе, и сёстрам тоже досталось. Они с Аляской передавали друг другу термометр, по очереди засовывали в рот и покорно ждали, пока ртутный столбик побежит вверх по трубочке, измеряя температуру их тела. Затем глотали аспирин и обтирали друг друга мокрой тряпкой, чтобы хоть немного охладиться.
Понурив голову, Иви взяла из протянутой руки мистера Лоусона термометр и села в кресло в дальнем углу комнаты. Она изо всех сил старалась не замечать полный страха и... ненависти? взгляд курьера, смотревшего на неё из-под лба, по прежнему сидя у стены рядом со шкафом. Внезапно Ив почувствовала себя изгоем в этой комнате — больного бешенством, которого обходят десятой дорогой, бросая полные презрения и отвращения взгляды, который вынужден из тени наблюдать за происходящим, медленно умирая в одиночестве. Очень паршивое чувство, надо сказать.
Откинувшись на спинку кресла, девушка засунула градусник в рот, поморщившись от неприятного искусственного вкуса стекла. Она попыталась расслабиться, но мышцы не желали слушаться, натянувшись чуть меньше, чем до предела. Бросив это дело, Ивс поплотнее закуталась в халат, сжавшись в комок. В комнате стало как-то холодно, хотя кондиционер по прежнему показывал стабильную температуру.
Сложив руки на груди, Иви немного сползла по спинке стула и прикрыла глаза в ожидании. Нужно было продержать градусник во рту не меньше пяти минут, но они показались ей, как минимум, часом. За это время Иви стало не на шутку знобить, по телу то и дело пробегала мелкая дрожь. И странное чувство в горле: хотелось откашляться, но кашель всё никак не шел.
Вынув термометр, Ивс тут же протянула его мистеру Лоусону, не удосужившись посмотреть. Мозг совершенно отказался соображать, то и дело грозясь отключиться от перегрева.
Вытянув руку с градусником вперёд, девушка слегка прикрыла глаза. Всё казалось таким естественным. Но, когда Иви вновь разлепила веки, оказалось, что смотрит она в потолок, а слегка приподнятая голова покоится у кого-то на коленях. Совсем рядом лежал вдребезги разбитый термометр.

— Мистер Лоусон?.. — Иви с трудом выговаривала слова, язык будто прилип к нёбу. Размытые силуэты вокруг постепенно начали приобретать четкость, и, подняв глаза, девушка увидела над собой лицо бывшего руководителя.
Тихонько застонав, Ив подтянула локти, пытаясь встать, но тут же бросила эту идею. Конечности отказывались слушаться, и девушка рухнула обратно. Силы покинули тело, оставив лишь возможность созерцать, но не разрешая вмешиваться в дела древнего вируса.
Повертев головой, Ивс увидела рядом груду стёклышек и маленькие серые шарики. Осознание того, что она разбила градусник, медленно проникало в её мозг вместе с ядовитыми ртутными парами. «Нельзя вдыхать ртуть», — пронеслась где-то на затворах сознания мысль — отголосок познаний в химии, — но она тут же уплыла в небытие.
Голос Лоусона доносился будто из глубины моря, проходя через толщу воды и выбрасывая ничтожные остатки энергии в воздух. Затем пришла жуткая боль: голова раскалывались, а кожа на лице и макушке загорелась огнём, будто в мозгу кто-то решил разжечь горн. Ив буквально обливалась потом. Горло начало саднить ещё больше, а затем последовал кашель. Ужасный, сухой, раздирающий лёгкие кашель. Девушка прикрыла рот, содрогаясь в непрекращающихся приступах, так что всё тело буквально подскакивало. Как только Иви хотела прекратить это, кашель царапал ей горло, вызывая сдавленные слёзы, и начинался с новой силой. Он продолжался и продолжался, пока, наконец, девушка не сделала последний рывок, принесший облегчение. А вместе с тем на рукаве в месте, куда она кашляла, появился алый горошек.
— Это ведь не ртуть, да? Ещё рано... — на удивление тоненьким голосом проговорила Иви, рассматривая кровь на белой ткани халата перед тем, как обессилено уронить руку на грудь.
— Ив? Ричард? — в комнате вновь зазвучала Винни Артон. Судя по её голосу, она запыхалась после пробежки.
— Вы там градусник разбили? Ртутный? А почему сразу не принесли урана?!
Иви попыталась рассмеяться в ответ на возмущение Вин, но вместо этого из её горла вновь вырвался кашель. Тем временем, Винни, похоже, решила взять спасение утопающих в свои руки.
— Эй ты! — крикнула она курьеру, стуча по стеклу. — Иди и убери от них ртуть. В мусорку выброси.
— Что?! Я?! Да я туда и близко не подойду! — возмущенно завопил тот, барабаня руками по двери.
— Или ты идешь и делаешь это, или живым отсюда я тебя не выпущу.
После этих слов, сказанных таким повелительным тоном, с едва сдерживаемой яростью, отбивается всякое желание о неповиновении.

Иви всегда восхищалась людьми, которые даже в самую трудную минуту способны проявить потрясающую стойкость. Но сейчас она понятия не имела, как относиться к внезапно повеселевшему Ричарду Лоусону, начавшему шутки шутить. Смеяться ей или плакать? Ивс попыталась издать ещё один смешок, но смогла издать лишь глухое хрипение. Когда же всегда серьёзный ученый вдруг начал петь песню про какую-то там траву и зайцев, которые эту самую траву косят, девушка разразилась таким раздирающим кашлем вместо хохота, что чуть не упала с кресла, на которое её положил Лоусон.
— Ричард, ты там тронулся, что ли? — строго спросила Уиннифред, но по её лицу можно было прочитать, скорее, не ярость, а искреннее переживание.
— Да он чокнутый! — в сердцах крикнул курьер, прижимая к себе веник. Не смотря на всю комичность ситуации, она, похоже, пугала его до чертиков. А в особенности осознание, что это может произойти и с ним тоже.
— Вы все тут чокнутые! Динозавров выращивают, как цыплят! — Парень аж брызгал слюной, захлебывался воздухом, выдавая свою тираду. В нём внезапно проснулась ненависть, которую он готов был выплеснуть без остатка на всех в комнате.
Но не одному ему было, что сказать. И если мистер Лоусон во время жара превращался в комика с музыкальным талантом, то Ив становилась раздражительной и несдержанной. И терпеть это девушка больше не намеревалась.
— Да сколько можно! — хрипло вскрикнула она, на удивление резво вскакивая с кресла и подлетая к столу, возле противоположной стороны которого стоял курьер. — Ты перестанешь когда-нибудь ныть?!
Ив ухватилась руками за края столешницы так, что побелели костяшки пальцев. Её глаза лихорадочно горели, волосы взъерошились, дыхание было частым и тяжелым. По всему своему виду она походила на разъяренного бульдога, намеревавшегося вцепиться кому-нибудь в глотку.
— Да если бы не ваши гребанные эксперименты, мы бы здесь не находились! — резво огрызнулся курьер, но всё же сделал неверный шаг назад. — Да если бы не ты, я бы уже был далеко от этого проклятого места!
Не в силах больше сдерживать раздражение, накопившееся за сегодня, Ив сделала то, о чем не посмела бы и подумать в обычной ситуации, как бы сильно не хотели её разозлить. Сверкнув глазами, она плюнула через стол кровавым сгустком слюны прямо в лицо ошалевшему курьеру.
— Теперь и ты с нами в одной лодке, парень.
Курьер на глазах побледнел и как-то осунулся, уменьшился в размерах. А глаза, округлишиеся от страха, стали похожи на блюдца. Теперь ему действительно есть чего бояться.